Per gli insetti che brillano, la luce artificiale uccide l’atmosfera

Bella Isaacs-Thomas Bella Isaacs-Thomas

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La luce artificiale è una brutta notizia per un’ampia gamma di animali selvatici, ma può rappresentare una sfida particolare per un sottoinsieme unico di specie: quelle che producono la propria luce.

"Con le creature bioluminescenti, puoi tracciare una linea davvero diretta tra ciò che fa l'inquinamento luminoso e la loro sopravvivenza", ha detto Avalon Owens, Rowland Fellow dell'Università di Harvard che studia lucciole e altri insetti.

Anche se gli esseri umani illuminano l'oscurità da molto tempo, è solo di recente – con l'avvento dell'elettricità e, più tardi, delle lampadine a LED – che le notti più luminose hanno iniziato a causare conseguenze significative per il mondo naturale, compresi gli animali che non lo sono. bioluminescente. La luce artificiale può interferire con comportamenti e cicli biologici importanti – come la caccia o i ritmi circadiani – che sono influenzati dall’esposizione alla luce.

"I cicli di luce e buio sono stati così stabili per così tanto tempo che [la fauna selvatica] non ha una risposta all'improvvisa illuminazione incredibilmente brillante nel cuore della notte", ha detto Jeremy Niven, professore di zoologia all'Università di Sussex.

C’è molta vita marina scintillante, ma il fenomeno sulla terraferma è in gran parte limitato a funghi bioluminescenti e a una manciata di animali. Ciò include lucciole e lucciole, che appartengono alla stessa famiglia tassonomica, Lampyridae.

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Per entrambi gli insetti che dipendono dalla bioluminescenza per accoppiarsi, recenti ricerche mostrano che la luce artificiale può interrompere il corteggiamento.

Dato che gli esseri umani sono il problema, potremmo anche scegliere di essere la soluzione. Anche se affrontare completamente l’inquinamento luminoso richiederebbe molti cambiamenti su larga scala, ci sono alcuni passi che i singoli individui possono intraprendere per fare la differenza nelle loro case e comunità.

Le lucciole e le lucciole possiedono la stessa biochimica. Producono un enzima chiamato luciferasi dello scarabeo che si adatta a una molecola più piccola chiamata luciferina, ha affermato Sara Lewis, professoressa emerita di biologia alla Tufts University e copresidente del Firefly Specialist Group dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Questo accoppiamento dà il via a un processo che eccita chimicamente la molecola più piccola, che poi emette luce mentre si rilassa.

La comune lucciola europea è uno spettacolo abbastanza tipico in tutta l’Inghilterra meridionale, e il suo areale si estende attraverso parti dell’Europa e nella Cina settentrionale. Il loro nome è un po' improprio. Niven ha osservato che, sebbene le femmine assomiglino a "un grosso verme", le lucciole (e le lucciole, del resto) sono in realtà coleotteri.

Animazione di Megan McGrew/PBS NewsHour

Preferiscono habitat aperti ed erbosi dove il tenue bagliore verde delle femmine può essere individuato più facilmente dai maschi, ha detto Niven. Nella sua regione, ha aggiunto, le lucciole possono essere avvistate ovunque, dai campi coltivati ​​ai parchi pubblici e persino ai campi da golf. Quando scende la notte, le femmine delle lucciole rimangono a terra mentre il loro addome si illumina per diverse ore, mentre i maschi prendono il volo alla loro ricerca.

Le lucciole femmine studiate da Niven non hanno molto controllo sul loro bagliore, ma le lucciole sono una storia diversa.

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Ci sono circa 170 specie di lucciole negli Stati Uniti e in Canada e, sebbene sembrino tutte simili a occhio nudo, "c'è questa incredibile diversità nascosta" nei loro stili di vita, nei metodi di comunicazione, nelle abilità di volo e nell'ora della notte in cui emergono, ha detto Owens. . Usano diversi flash sincronizzati con precisione per telegrafare il loro sesso e la loro specie, ha osservato Lewis.

Le lucciole maschi in volo emettono un lampo pubblicitario nella speranza che una femmina che alza lo sguardo da terra segnali interesse con un lampo tutto suo, ha detto Lewis. Successivamente, il maschio lampeggerà di nuovo e la femmina potrà rispondere o meno.